1、京都贾家是显赫的贵族，有荣国府、宁国府两座府邸。黛玉是贾母外孙女，母亲去世后住进荣国府后，与表兄贾宝玉相处得也十分亲密，后来薛姨妈带着儿子和女儿薛宝钗进了荣国府。
2、薛宝钗比贾宝玉年长一些，有一只能同宝玉的通灵玉配对的金锁。她到贾府后处处随分从时，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了贾府上下的喜欢。黛玉对此很苦恼，常与宝玉发生口角，暗中伤心落泪。元春回家省亲，赐省亲别院名为“大观园”，大观园外，贾府上下安富尊荣，荒淫享乐，但经济状况已大不如前。
3、大观园的生活表面上看十分平静，姐妹们成天吟诗作画，猜谜逗趣，实际上危机四伏：丫鬟金钏不堪羞辱跳井自尽；贾宝玉不愿意作仕途文章，遭到父亲贾政的杖责；王熙凤遭人嫉恨重病缠身；尤二姐被逼无奈吞金自杀。邢、王二夫人后又听信谗言，将大观园大肆抄检一番，从此群芳流散，大观园一片萧条，宝玉不免时时幽叹伤感。
4、南安郡王出征被虏，南安太妃倚势将探春认作义女，代替郡主去和亲。宝玉送别探春，又被父亲贾政命令去西海沿子见识一番，不料途中遇盗，下落不明。黛玉闻得此信，哭得肝肠寸断，病势日重，最终还是没能等到宝玉回来，泪尽而逝。黛玉逝后，宝玉和宝钗奉旨完婚，但宝玉意中只有一个林妹妹。
5、贾家终因官场争斗被政敌击败，贾府被抄，王熙凤、贾宝玉等人下狱。贾母在打击中去世，从此贾家全面败落，史湘云流落烟花巷，凤姐的女儿巧姐嫁到平民家庭做了普通的农妇。一朝显赫的钟鸣鼎盛之家，顷刻间大厦倾倒，只落得“白茫茫大地真干净”。